2026年8月7日，南京知青周兴国重返曾经插队建设的第二故乡鄂托克旗。虽已79岁高龄，三年前又罹患癌症，他仍毅然捐出100万元的半生积蓄，专项帮扶当地农牧民三类手术。这份跨越半个多世纪的草原情缘，还要从1968年说起。
1968年10月，怀揣建设祖国、奉献青春的理想，周兴国从南京九中主动奔赴鄂托克旗，由此开启了一段刻骨铭心的知青岁月。
南京九中来的知青大多被分配至阿尔巴斯苏木，周兴国落脚在当时的额尔和图大队。初到草原，他一眼就爱上了这片辽阔的土地。这里不仅有一望无际的草原风光，更有淳朴善良、胸襟豁达的农牧民。当地群众敞开胸怀接纳这群远道而来的异乡青年，摒弃隔阂与偏见，平等善待每一位知青。
告别江南故土，来到千里之外的边疆草原，周兴国没有感到陌生隔阂，反而满心觉得自己十分幸运。在草原牧业生产生活中，大队的牧民乡亲评判一个人，看重的是干活是否踏实肯干、待人处事是否真诚实在。当地百姓质朴豪爽、待人热忱，知青和本地牧民日复一日相处共事，在点滴日常中彼此走近、交心相知，缔结最质朴的交往；大家一同修水库、井下运煤、放牧接羔、长途拉骆驼，苦活累活并肩承担，在烟火劳作当中彼此体谅扶持，实现最走心的交流；长久的朝夕相伴、互帮互助，让异乡青年和草原牧民生出亲人一般的牵绊，促成最入心的交融。
在这份温情的滋养之下，周兴国初来之时的忐忑与顾虑尽数消散。他干活从不拈轻怕重，凡事愿意冲在前头，待人热心、爱帮大伙张罗琐事，后来他担任了额尔和图大队小队长，操心全小队几十口人的生计。多年以后，他饱含深情地追忆道：“鄂托克的牧民，给了我们生命的尊严。”这份厚重的尊严，源自草原各族群众毫无偏见的真诚善待。他回忆，自己曾独自吃完一整锅炖羊肉，那份畅快如同游鱼归入浩瀚深海，是重获自在鲜活之后，发自心底的纵情酣畅。
周兴国自幼热爱文学，草原生活的历练与牧民群众的真挚情谊，给予了他源源不断的创作灵感。在劳动之余，他拿起纸笔记下内心的触动，接连向鄂尔多斯报社投递稿件。时任鄂尔多斯报社编辑的齐凤元从文字间读出草原独有的热忱、乡土气息和向上生长的力量。在齐凤元的耐心指点下，周兴国陆续写出自己的第一篇通讯、第一篇报告文学和第一篇短篇小说。得益于本土文艺界前辈的提携帮助，周兴国慢慢成长。
他从基层小队队长、乡土通讯员起步，辗转多地担任报社记者。即便退休之后，这份对文学事业的热爱依旧不减，继续发挥余热，任职江苏省记者协会新闻中心主任。原生家庭给予他文字的根基，而这片草原赋予他鲜活的文学生命。女儿提起父亲的作品时讲到，他的笔下没有知青题材作品中常见的苦闷与伤痕，处处流露着热忱坦荡，以及绵长深沉的感恩。
知青生活并不一帆风顺，在一次整理笔记时出现笔误，遭到众人质疑。这时，时任鄂托克旗委宣传部部长的穆向阳站了出来，他坚信周兴国绝不是故意的，也深知远道而来知青的艰辛不易。经过细致核实之后，他妥善处理整件事情，帮周兴国解了围。这次危难之际的挺身而出、仗义解围，让周兴国深深铭记下草原大地沉甸甸的善意。
三年之后大部分知青选择招工返乡，周兴国却毅然选择留在这片治愈他的土地，在鄂托克旗一干就是八年。1976年，他调到海勃湾煤矿工作，与同为南京知青的马小珍喜结连理，女儿周倩也在此地出生。闲暇时分，他望着黄河、湖泊和山石即兴编故事给女儿听，还和女儿约定轮流创编小故事分享给家人听。后来周倩考入中国人民大学新闻系，接过父亲的接力棒，毕业后也成为了一名文字工作者。
三年前，周兴国查出癌症，素来乐观豁达的他坦然面对各类治疗，但心中始终牵挂着鄂托克旗，希望在有生之年重返鄂托克旗，完成向第二故乡捐款的夙愿。
捐赠仪式现场，回望一段段刻骨铭心的往事，周兴国言语间满是动容：“当年在我们最困难的时候，鄂尔多斯各族父老拿出奶茶、炒米，用真心接纳我、帮扶我、护住我。得益于草原人民的温情相待，我才能带着暖意走过大半辈子。如今回馈草原，便是我晚年最重要的心愿。”
（作者：宝力高 鄂托克旗铸牢中华民族共同体意识促进会；白霞 鄂托克旗委统战部）
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